L’entreprise Apple Inc., principalement connue comme le développeur de l’iPhone, de l’iPad et du Mac, ne fabrique pas elle-même ses processeurs. Le rôle principal d’Apple réside dans la conception des puces — la société développe l’architecture et la disposition logique des processeurs de la série Apple A, tandis que la fabrication physique est réalisée par des usines sous contrat spécialisées.
Architecture ARM — la base des processeurs mobiles
Tous les processeurs mobiles d’Apple sont basés sur l’architecture ARM (Advanced RISC Machine). Il s’agit d’un ensemble d’instructions qui définit la manière dont le processeur traite les données et exécute les commandes. L’architecture ARM appartient à la famille RISC (Reduced Instruction Set Computing), connue pour sa simplicité et son efficacité énergétique, des qualités qui la rendent idéale pour les appareils mobiles et à faible consommation.
L’architecture ARM a été développée par la société britannique ARM Holdings (actuellement détenue par le groupe japonais SoftBank et partiellement par Nvidia). ARM ne fabrique pas de puces elle-même ; elle accorde des licences de son architecture à d’autres entreprises. Les titulaires de licence obtiennent le droit d’utiliser les jeux d’instructions et les cœurs de processeur ARM existants, ou de développer leurs propres solutions compatibles avec l’architecture ARM.
Comment Apple conçoit ses propres processeurs
Apple est l’un des licenciés d’ARM. Dans ses laboratoires, les ingénieurs d’Apple utilisent l’architecture ARM comme base et créent des cœurs de processeur personnalisés, ainsi que des composants complémentaires adaptés aux appareils de la marque.
Ainsi, les processeurs de la série Apple A10, A11, A12, A13, A14, A15, A16 et les suivants ne sont pas de simples copies d’ARM, mais des conceptions exclusives d’Apple, tout en restant compatibles avec les instructions ARM.
Ces systèmes incluent généralement :
- Unité centrale de traitement (CPU) ;
- Processeur graphique (GPU) ;
- Contrôleurs de mémoire ;
- Systèmes d’apprentissage automatique (Neural Engine) ;
- Processeurs de signal d’image (ISP) ;
- Sous-systèmes de sécurité (Secure Enclave).
Le résultat est un système sur puce (SoC, System on a Chip) — un circuit intégré unique combinant tous les composants essentiels nécessaires au fonctionnement d’un smartphone ou d’une tablette.
Où sont fabriqués les processeurs d’Apple
Le principal fabricant de microprocesseurs d’Apple est TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Company) — une entreprise leader mondiale dans le domaine des semi-conducteurs, basée à Taïwan.
Tous les processeurs modernes d’Apple — des puces de la série A, utilisées dans les iPhone, jusqu’aux M1, M2 et M3, employés dans les Mac — sont fabriqués dans les installations de pointe de TSMC. Ces usines utilisent les technologies les plus avancées, actuellement à un niveau de 3 nanomètres, avec une production à 2 nanomètres prévue prochainement.
Consciente des risques stratégiques liés à une dépendance exclusive vis-à-vis de Taïwan, Apple et TSMC ont pris des mesures pour diversifier leur base de production. À Phoenix (Arizona, États-Unis), TSMC construit un vaste complexe de semi-conducteurs qui comprendra à terme six usines. La première, dont l’ouverture est prévue pour 2024, produira des puces de 4 nanomètres, tandis que la seconde, attendue pour 2025, passera à une production de 3 nanomètres — le même procédé utilisé pour les puces Apple M3 et A17 Pro.
Ainsi, les processeurs d’Apple sont désormais produits à la fois à Taïwan et aux États-Unis, marquant une étape importante vers une chaîne d’approvisionnement plus résiliente et géographiquement diversifiée.
